Pentagon-frist for sjeldne jordarter: 75 dager igjen, bransjen henger etter

Om snaut 75 dager endres spillereglene for amerikansk forsvarsindustri fullstendig. Fra 1. januar 2027 trer nye Pentagon-regler i kraft som forbyr bruk av kinesisk-opprinnelige sjeldne jordarter i amerikanske våpensystemer – og forbudet dekker hele kjeden, fra utvinning og raffinering til separasjon, smelting og produksjon, skriver OilPrice.com.

Hva er DFARS 225.7018?

Regelverket, formelt kjent som DFARS 225.7018 med tilhørende kontraktsklausul DFARS 252.225-7052, forbyr det amerikanske forsvarsdepartementet og dets hovedleverandører å kjøpe inn bestemte kritiske mineraler og permanentmagneter fra fire land definert som motstandere: Kina, Russland, Nord-Korea og Iran.

Regelen er ikke ny i seg selv. Den stammer fra forsvarsbudsjettloven (NDAA) for 2019, som først begrenset magneter og wolfram. Senere lovendringer i 2020, 2021 og 2024 har gradvis utvidet dekningsområdet – og det er NDAA for regnskapsåret 2024 som har satt den bindende fristen 1. januar 2027 for de strengeste, oppstrøms kravene til hele forsyningskjeden.

Hvorfor fristen er så kritisk

Frem til nyttår gjelder et noe mildere regime: forbudet rammer materialer som er smeltet eller produsert i et av de fire landene, samt ferdigvarer produsert der. Fra 1. januar 2027 utvides dette til å dekke hele kjeden – utvinning, raffinering, separasjon, smelting og produksjon.

Det betyr at amerikanske forsvarsleverandører ikke lenger kan bruke vestlige legerings- eller magnetprodusenter dersom selve malmen, oksidet eller det kjemiske forstadiet er separert eller raffinert i Kina eller Russland – selv om siste produksjonstrinn skjer i USA eller hos en alliert.

Samtidig strammes unntaket for kommersielt tilgjengelige hyllevareprodukter (COTS) kraftig inn. I dag er slike produkter unntatt med mindre de inneholder 50 prosent eller mer wolfram. Fra nyttår faller unntaket bort for alle regulerte materialer – ikke bare wolfram – dersom andelen overstiger 50 prosent av vekten.

Materialene som rammes

DFARS-regelverket lister opp konkrete produkter som omfattes:

• Samarium-kobolt-magneter (SmCo)
• Neodym-jern-bor-magneter (NdFeB)
• Tantal-metaller og -legeringer
• Wolframpulver
• Wolfram-tungmetallegering (minst 90 prosent wolfram med tetthet over 16,5 g/cm³)

Dette er materialer som i praksis finnes i alt fra missilsystemer og jagerflymotorer til presisjonsstyrte våpen og sensorpakker. Kina har i mange år dominert både utvinning og – enda viktigere – raffinering og separasjon av sjeldne jordarter globalt, noe som gjør overgangen krevende selv for selskaper som allerede har flyttet deler av produksjonen vekk fra Kina.

Få klare leverandørkjeder

Ifølge OilPrice.com har bransjen snakket om 1. januar 2027 som skjebnedatoen i flere år, men konkret dokumentert etterlevelse er fortsatt mangelvare hos mange underleverandører. Problemet er ikke nødvendigvis mangel på vilje, men mangel på tid: å bygge opp vestlig separasjons- og raffineringskapasitet for sjeldne jordarter tar år, ikke måneder.

De som ikke rekker å dokumentere en fullstendig Kina-fri kjede innen fristen, må søke om unntak gjennom såkalte Individual Nonavailability Determinations. Men også her strammes kravene inn – nye administrative direktiver krever at hovedleverandører legger frem en finansiert plan med konkret tidslinje for å fase ut avhengigheten, for i det hele tatt å få innvilget midlertidig lempning.

En norsk vinkel: Fensfeltet og Kongsberg

Selv om regelverket er amerikansk, får det ringvirkninger utover USAs grenser. Norske forsvarsleverandører som Kongsberg Defence & Aerospace inngår i forsyningskjeder til amerikanske hovedkontraktører, og kan i praksis måtte dokumentere opprinnelsen til komponenter helt tilbake til malmnivå dersom de leverer inn i amerikanske våpensystemer.

Samtidig har det norske mineralprosjektet i Fensfeltet i Telemark – ett av Europas mest omtalte forekomster av sjeldne jordarter – fått økt oppmerksomhet som et mulig vestlig alternativ til kinesisk forsyning. Et strammere amerikansk regelverk kan i teorien øke etterspørselen etter nettopp slike ikke-kinesiske kilder, selv om kommersiell utvinning i Norge fortsatt er flere år unna i beste fall.

Hva skjer videre

Med snaut 75 dager igjen til fristen, er det ventet at flere forsvarskontraktører vil søke om midlertidige unntak, samtidig som jakten på vestlige og allierte leverandører av separert og raffinert materiale intensiveres. Hvor mange som faktisk rekker å bli fullt etterlevende innen nyttår, gjenstår å se – og konsekvensene av manglende etterlevelse kan bety forsinkelser i leveranser av kritisk forsvarsmateriell til det amerikanske forsvaret.